一般財団法人C.W.ニコル・アファンの森財団事務局長 野口理佐子
東日本大震災から何を学ぶか――「アファンの森 震災復興プロジェクト」
あの日から、６年の歳月が過ぎようとしています。あっという間に感じられるこの時間は、子どもたちにとってはどうだったのでしょうか。津波により甚大な被害を受けた宮城県東松島市野蒜地区。震災の年に小学校に入学した子どもたちは、2016年には仮設校舎で６年生となりました。子どもたちの成長に復興が追いつかないジレンマを抱えながら、小学校再建に当たり、森の学校をつくる活動が始まりました。
C.W.ニコル・アファンの森財団では、東日本大震災を受け、これからの日本が安全で健康に暮らせる国であるためにはどうあるべきか、真剣に考える時期が来たと捉えました。そのためには今ここから、それぞれの地域固有の森や川、海などの生物多様性あふれる自然環境を取り戻すことが重要だと考えています。1986年より長野県黒姫の地で放置され荒廃した森を「アファンの森」としてよみがえらせる活動をしてきた当財団として、復興のために貢献できることは、豊かな森が持つ“森の癒やし（心のケア）”を提供すること、そして、森はよみがえるということを伝え、東北の森を再生するお手伝いをすることです。
私たちの日頃の活動の主軸である「森の再生」と「心の再生」という２つの視点で、「アファンの森 震災復興プロジェクト」がスタートしました。「心に希望の木を植えること」、そして「命の森を育てること」、この活動を、東松島市を中心に始めたことが、その後、森の学校づくりへとつながっていきました。
癒やしの森への招待――東松島市と森の学校づくりの始まり
「自然の猛威によって傷ついた心は、自然のチカラでしか癒やせない」。当財団理事長であるC.W.ニコルの言葉を信じ、2011年６月に被災地の子どもたちを黒姫の「アファンの森」に招待するチラシを被災各地に配りました。どの自治体もそれどころではないと見向きもされない中、唯一、東松島市教育委員会から「うちの子どもたちを招待してもらえますか」とご連絡いただき、東松島市との交流が始まりました。当時の教育委員会次長は、「今こそ子どもたちの心のケアが急務です。壊滅的な被害にあった小学校の再建に当たり、森が子どもたちに与える効果も参考にしたいと思っています」と述べられました。
当財団では、2002年から身体に障害がある子どもたちや虐待などによって心に傷を負った児童養護施設に暮らす子どもたちを命あふれる「アファンの森」に招待し、心と体を解放させるプログラム（＝５センスプロジェクト）を展開してきました。このプロジェクトにより約700人以上の子どもたちの心の成長を見守ってきた実績をもとに、今回、被災地の子どもたちの招待に踏み切りました。財団スタッフとして、未曾有の震災・津波により一瞬にして家や街、家族や友だちを奪われた現実を目の当たりにした子どもたちに対して何ができるか不安でいっぱいでしたが、森の効果は、我々の想像をはるかに超えていました。参加者の方々からは、「震災後初めて笑った」とか、留守番をしていたおばあさまからは「アファンの森から帰ってきたら、孫が震災前のような様子に戻っていた。楽しかった思い出をみんなで話している姿に涙が止まらなかった」などご連絡をいただきました。このプログラムは2016年も続けられています。
写真１ 「アファンの森」で遊ぶ被災地の子どもたち
